VOCs是揮發(fā)性有機物英文名“Volatile Organic Compounds”的縮寫，有時也稱做VOC，此時專指一種VOC，或者表示揮發(fā)性有機物這樣一個集合概念。無論是中文的揮發(fā)性有機物還是英文的Volatile Organic Compounds均比較長，因此習慣上常用VOCs或者VOC來簡稱。

我國國家標準GB/T 18883-2002 《室內空氣質量標準》中對總揮發(fā)性有機化合物（Total Volatile Organic Compounds TVOC）的定義是：利用Tenax GC和Tenax TA采樣，采用非極性色譜柱（極性指數(shù)小于10）進行分析，保留時間在正己烷和正十六烷之間的揮發(fā)性有機化合物的總稱。

空氣中存在的有機物不僅僅是VOCs。有些有機物在常溫下可以在氣態(tài)和顆粒物中同時存在，而且隨著溫度變化在兩相中的比例會發(fā)生改變，這類有機物叫做半揮發(fā)性有機物，簡稱SVOCs。還有些有機物在常溫下只存在于顆粒物中，它們屬于不揮發(fā)性有機物，簡稱NVOCs。無論是VOCs、SVOCs還是NVOCs在大氣中都參與大氣化學和物理過程，一部分可直接危害人體健康，它們帶來環(huán)境效應包括影響空氣質量、影響天氣氣候等。

VOCs最典型的共有特性是具有揮發(fā)性。許多VOCs具有易于發(fā)生化學反應的特性（反應性）。目前知道的VOCs在空氣中可發(fā)生很多種化學反應，最重要的幾種類型反應包括：（1）VOCs與羥基自由基的反應，被氧化成有機自由基，然后進一步分解、反應；（2）部分含雙鍵的VOCs（如烯烴、二烯烴等）與臭氧發(fā)生反應形成雙自由基，再進一步分解、反應；（3）少數(shù)含氧有機物，如甲醛、丙酮等醛酮類VOCs，可以直接被光分解，形成自由基，從而引發(fā)更多反應。此外，一部分VOCs還具有毒性，對人體健康有害，如苯、甲苯等。